¿Qué es la memoria convencional?

En informática, hay muchos tipos diferentes de memoria. ROM y RAM, DRAM y SRAM, y NAND y NOR flash. Cada uno de estos tipos de memoria tiene su lugar. Muchos de estos encuentran su lugar, donde podría esperarlos, en una computadora. Algunos de estos, sin embargo, son tecnología obsoleta, esencialmente consignados a los libros de historia. La ROM, por ejemplo, se reemplaza casi por completo con la memoria flash mucho más económica y sobrescribible. Por lo general, ese flash será un flash NOR, pero también puede ser un flash NAND.

Otro término de memoria que se consigna en los libros de historia es “memoria convencional”.

Una breve lección de historia en la PC

Las computadoras existen desde hace bastante tiempo. Sin embargo, durante años fueron grandes, caros y no particularmente poderosos. Esto limitó sus casos de uso a organizaciones dispuestas a pagar por ellos. El software disponible también fue un problema. No podía simplemente descargar un nuevo navegador, software de oficina o imágenes de gatos. Primero, Internet aún no se había creado; no habia donde descargar. Tampoco había navegadores porque no había nada que navegar. Tampoco había imágenes de gatos, ya que la mayoría de las primeras computadoras solo estaban basadas en texto.

Las primeras computadoras tendían a construirse para propósitos específicos. En muchos casos, solo podían realizar la única tarea para la que habían sido diseñados. Esto limitó sus casos de uso, especialmente teniendo en cuenta las etiquetas de precio.

La IBM PC fue la computadora que cambió muchas cosas. No inventó Internet, los navegadores ni las imágenes de gatos. En cambio, era una computadora de propósito general. Aún mejor, fue diseñado para las masas. Si bien no era barato, tampoco era inasequible. Afortunadamente, esto se puso de moda. La PC se vendió bien. Tan bien que el término PC todavía se usa, incluso si está perdiendo popularidad. Otras compañías informáticas lanzaron decenas de hardware, software y clones completos compatibles con PC.

Esta popularidad ayudó a marcar la pauta en el mercado de las computadoras. Aunque no todo fue color de rosa. Las limitaciones en la PC también se integraron en las computadoras posteriores. En general, esos problemas se han tratado, pero algunos son menos exhaustivos que otros.

Intel 8086

La CPU que hizo posible la PC fue la Intel 8086. Fue innovadora como la primera CPU de uso general. Desafortunadamente, sus limitaciones impusieron restricciones de compatibilidad durante mucho tiempo después de que fuera irrelevante.

Una de las limitaciones del 8086 era que solo podía manejar un total de 1 MB de memoria. Ahora que no es sólo 1 MB de RAM. Ese es todo el espacio para mapear cualquier cosa en la memoria. Eso incluye la ROM para el BIOS y el sistema operativo, los gráficos y otros periféricos asignados a la memoria. De esto, los primeros 640 KB de 1 MB de espacio de memoria se asignaron para el uso de RAM. Esto se llamó el área de memoria convencional. Los 384 MB restantes de memoria se denominaron área de memoria superior.

Sugerencia: en contextos de memoria, 1 MB debería representarse con mayor precisión como 1 MiB. En el sistema de unidades y prefijos SI, el prefijo M significa 1000K, 1000 unidades. Sin embargo, esto supone un sistema de base diez y las computadoras usan bits que son de base 2. El byte estándar es de 8 bits, 1 KB son 1024 bytes y 1 MB son 1024 KB.

Esto lleva a la confusión con los prefijos SI hasta 1000, no 1024, que se puede suponer. Como tal, las capacidades de memoria (deberían serlo), pero no siempre se enumeran en KiB, MiB, GiB, etc. Este efecto también influye en por qué los discos duros parecen mucho más pequeños de lo que se anuncia. Un SSD de 1 TB tiene solo 1000 GB en lugar de 1024 GiB. Eso da como resultado 0,9095 TiB, una diferencia de capacidad del 10 %.

Legado

Hubo una serie de soluciones y cambios a lo largo del tiempo que permitieron admitir capacidades de memoria más grandes. Los sistemas operativos modernos ya no permiten que el software acceda a las direcciones de memoria reales, sino que utilizan direcciones de memoria virtual que la computadora asigna automáticamente. Esto oculta la estructura física real de la memoria del software. Parte de lo que oculta es que la segmentación de la memoria causada por este límite de memoria llevó a que se definieran segmentos. Las computadoras modernas ya no necesitan hacer esto, pero aún representan los detalles, comenzando desde 0, dándoles acceso completo a todo el espacio de direcciones.

Conclusión

La memoria convencional se refiere a los primeros 680 KiB de los 1 MiB de espacio de memoria direccionable que tenía la PC IBM original. Esta fue una limitación de hardware impuesta por el espacio de direcciones limitado de la CPU Intel 8086 utilizada por la PC. La memoria convencional se utilizó como RAM del sistema. El resto del espacio de la memoria se asignó a la ROM para el BIOS, el sistema operativo y otros periféricos asignados a la memoria, como los gráficos.

Los primeros 640 KiB de memoria ya no se tratan como únicos. El término ahora está completamente obsoleto, ya que las computadoras de 64 bits pueden manejar teóricamente 16EiB de memoria, aunque actualmente están limitadas a "solo" 256TiB. Además, las direcciones de memoria física ya no son accesibles. En su lugar, se utilizan direcciones de memoria virtual.