Trong lịch sử, proxy được sử dụng như một cách để vượt qua những thứ như hạn chế nội dung dựa trên vị trí và để ẩn danh duyệt web của bạn. Tuy nhiên, gần đây hơn, mọi dịch vụ cung cấp các chức năng đó đều tự gọi mình là VPN hoặc Mạng riêng ảo. Proxy và VPN có khái niệm tương tự nhưng có những điểm khác biệt cơ bản.
Proxy được sử dụng để chuyển tiếp lưu lượng truy cập thông qua một máy chủ "proxy" cụ thể. Máy chủ proxy này hoạt động như một người trung gian, nó thay thế địa chỉ IP của bạn bằng địa chỉ IP của chính nó và sau đó chuyển tiếp lưu lượng truy cập. Điều này có nghĩa là bất kỳ lưu lượng truy cập nào bạn gửi dường như đến từ nó. Nó có hiệu quả trong việc bỏ qua các bộ lọc vị trí. VPN cũng làm điều tương tự, bạn chuyển tiếp lưu lượng truy cập của mình thông qua chúng, vì vậy có vẻ như lưu lượng truy cập của bạn đến từ chúng.
Tuy nhiên, cách bạn kết nối với proxy rất khác với cách kết nối của bạn với VPN. Kết nối với proxy rất nhẹ, không cần thêm dữ liệu (mặc dù một số cung cấp xác thực), tất cả những gì proxy làm là thay đổi thông tin địa chỉ IP nguồn và chuyển tiếp lưu lượng truy cập đến đích và trả về phản hồi theo cách tương tự .
Kết nối VPN được mã hóa, nghĩa là tất cả dữ liệu được truyền giữa bạn và máy chủ VPN đều được mã hóa an toàn và ISP của bạn hoặc bất kỳ ai khác không thể đọc hoặc sửa đổi. Điều này làm tăng thêm một chút chi phí về sức mạnh xử lý, mặc dù trên các máy tính hiện đại, bạn sẽ không thể nhận thấy nhiều sự khác biệt trừ khi bạn đang kết nối với một máy chủ trên khắp thế giới.
Khi nói đến nó, VPN hầu như luôn có thể thay thế proxy. Tuy nhiên, proxy không thể cung cấp các tính năng bảo mật và bảo vệ quyền riêng tư giống như VPN. Trên thực tế, VPN đã thay thế proxy.